Pada malam 14 April 1912, satu kecelakaan laut terburuk dan mungkin paling terkenal dalam sejarah terjadi. Ketika kapal penumpang Inggris, RMS Titanic, menabrak gunung es dan tenggelam di Samudra Atlantik Utara. Dari 2.240 penumpang dan awak kapal, sekira 1.500 tewas.
Sekarang, sebuah penelitian baru menunjukkan jika bukan hanya gunung es yang menyebabkan kecelakaan kapal Titanic. Gangguan dari Cahaya Utara malam mungkin telah berkontribusi pada bencana kapal Titanic. Diberitakan , peneliti cuaca dan fotografer independen Mila Zinkova memeriksa kondisi cuaca pada malam Titanic tenggelam.
Menurut saksi mata korban selamat dan log kapal, garis warna warni Cahaya Utara, juga dikenal sebagai Aurora Borealis, terlihat kuat pada malam tragedi itu. Studi yang diterbitkan dalam jurnal pada Agustus 2020 itu melanjutkan dengan mengandaikan bahwa geomagnetisme aurora mungkin telah mengganggu sistem navigasi serta komunikasi kapal titanic, yang kemungkinan menghambat upaya penyelamatan selanjutnya. Menurut , aurora terbentuk di langit malam akibat badai matahari yang ditimbulkan oleh matahari.
Badai matahari ini mengandung tumpukan partikel bermuatan yang terkadang cukup kuat untuk melakukan perjalanan sampai ke Bumi. Saat gas berlistrik ini bertemu dengan atmosfer bumi dan bergerak melalui medan magnet planet, ia berinteraksi dengan gas atmosfer seperti oksigen yang kemudian bersinar hijau, merah, ungu, dan biru. Seperti yang dicatat Zinkova dalam makalahnya, jika badai matahari atau badai geomagnetik cukup kuat untuk menghasilkan aurora, maka energi magnet yang sama mungkin cukup kuat untuk mempengaruhi sistem navigasi dan komunikasi.
James Bisset, perwira kedua dari RMS Carpathia yang berhasil menyelamatkan beberapa orang yang selamat, mencatat dalam catatannya pada malam penyelamatan, "Tidak ada bulan, tapi Aurora Borealis berkilauan seperti sinar bulan yang menyembur dari ufuk utara." Bahkan saat Carpathia tiba untuk menyelamatkan korban lima jam kemudian, Bisset melaporkan bahwa dia masih bisa melihat "sinar kehijauan" Cahaya Utara. Selain itu, Lawrence Beesley, satu dari sedikit orang yang selamat dari tragedi itu, menulis tentang cahaya yang "melengkung dengan kipas melintasi langit utara, dengan pita pita samar mencapai bintang Kutub."
Bagi Zinkova, ini tampaknya merupakan deskripsi yang jelas tentang Cahaya Utara. Studi tersebut telah membuat kasus yang kuat bahwa Cahaya Utara muncul pada malam tragedi tersebut, dan selanjutnya menunjukkan bahwa kekuatan geomagnetik aurora mempengaruhi sistem navigasi Titanic, yang mengarah langsung ke gunung es. Bahkan sedikit penyimpangan sebesar 0,5 derajat di luar jalur akan cukup untuk mengarahkan kapal menuju tabrakan yang fatal, dan ada kemungkinan bahwa gangguan magnetis menyebabkan kesalahan seperti itu pada kompas kapal.
"Kesalahan yang tampaknya tidak signifikan ini bisa membuat perbedaan antara bertabrakan dengan gunung es dan menghindarinya," tulis Zinkova. Lebih lanjut, laporan pada malam yang sama menyebutkan sinyal radio "aneh" yang didengar oleh operator di atas RMS Baltic, kapal lain yang datang untuk Titanic menyelamatkan. Beberapa sinyal marabahaya yang dikeluarkan oleh awak Titanic bahkan tidak terdaftar di kapal lain dan Titanic dilaporkan gagal menerima sejumlah tanggapan.
Di masa lalu, para peneliti mengaitkan kegagalan dalam komunikasi ini karena kelakuan bodoh warga yang menggunakan radio, tetapi Zinkova mengemukakan sebaliknya. "Laporan resmi tenggelamnya Titanic menunjukkan bahwa penggemar radio amatir telah menyebabkan gangguan dengan gangguan gelombang udara … Namun, pada saat itu mereka memiliki pengetahuan yang tidak lengkap tentang pengaruh badai geomagnetik terhadap ionosfer dan gangguan komunikasi." Secara terpisah, teori lain telah menyatakan bahwa kebakaran di atas kapal beberapa malam sebelum tenggelam berkontribusi pada bencana tersebut.
Meskipun sebagian besar sejarawan setuju bahwa benturan dengan gunung es itulah yang benar benar menenggelamkan kapal, kerusakan sebelumnya pada kapal mungkin hanya mempercepat kehancurannya.